What is Art for Social Change?

Across Canada and around the world, artists are working with diverse communities to create positive change through processes of participatory art making. A variety of terms are used to describe this diverse field, each with its own nuanced goals and practices. These include: art for social change (ASC), socially-engaged art, community-engaged arts (CEA), animation culturelle, community cultural development, cultural mediation, social (practice) arts, and participatory arts. In addition, arts education, recreational arts, creative arts therapies, popular education and creative leadership processes can be closely related to these forms. In an attempt to clarify an increasingly diverse set of practices, we identify three forms of ASC:

  • artist-driven practices, wherein social change commentary/content is in the work of a single artist or group of artists;
  • practices in which the artist acts as a facilitator or catalyst for artmaking with groups using specialized forms of art creation;
  • dialogic practices in which the artist acts as a facilitator in group problem-solving contexts (such as strategic planning) using arts-based processes but not necessarily with the goal of group art presentation.

In the context of the ASC! Project, our six-year (2013-2019) research study of ASC in Canada, our focus was on art that is created collectively by groups of people (who may not self-identify as artists) about what matters to them, with this process facilitated and nurtured by an artist or group of artists. Designed to engage heads, hearts, and hands to create dialogue and positive change, ASC is rooted in furthering social, environmental, and political justice and is a form of cultural democracy.

Partout au Canada et ailleurs dans le monde, des artistes collaborent avec des groupes de tous horizons en ayant recours à l’art participatif pour susciter des changements favorables. Plusieurs termes existent pour décrire ce champ diversifié, chacun reflétant des objectifs et des pratiques légèrement variés. On parle entre autres d’art pour le changement social, d’art socialement engagé, d’art communautaire engagé, d’animation culturelle, de développement communautaire culturel, de médiation culturelle, de pratique sociale de l’art et d’art participatif. L’enseignement des arts, l’art comme activité récréative, la thérapie par l’art, l’éducation populaire et les processus de leadership créatif se rapprochent également de ce domaine. L’art pour le changement social (ACS) englobe ainsi nombre de pratiques, et n’a pas fini de se diversifier. Par souci de clarté, nous classons les pratiques d’ACS en trois principales catégories :

  • les artistes ou les groupes d’artistes qui créent des œuvres ou du contenu ayant un caractère social dans l’intention de provoquer un changement;
  • les artistes qui collaborent avec des groupes à titre d’animateurs ou de catalyseurs de changement en utilisant des formes de création artistique spécialisées;
  • les artistes qui assument le rôle d’animateur dans des contextes de résolution de problème (comme la planification stratégique) en utilisant des processus artistiques, lesquels n’impliquent pas nécessairement la réalisation d’une œuvre collective.

Dans le cadre de notre projet ASC!, une étude de recherche de six ans (2013-2019) sur l’art pour le changement social au Canada, nous nous sommes intéressés avant tout à la création collective d’œuvres artistiques par des groupes de personnes se définissant ou non comme des artistes, par l’entremise d’un processus animé et nourri par un artiste ou un groupe d’artistes. Conçu pour faire appel à la tête, au cœur et aux mains, ouvrir le dialogue et favoriser des changements constructifs, l’ACS s’inscrit dans une recherche de justice sociale, environnementale et politique, et constitue une forme de démocratie culturelle.




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